经常有人讨教如何快速成为手表行家，给他们的一个建议是熟悉品牌，此外更重要的一点是探究一下用什么机芯。
可以说，无论是方圆与异型的外壳以及从简单三针式到万年历的功能，都是所谓依附于“皮”上的“毛”，真正让各种功能发挥得淋漓尽致的，还在于其选择的基础机芯。一个有趣的事实是，一个中档品牌的瑞士产三针手表，完全可能使用了与高端品牌的计时或者月相甚至万年历同样的机芯，只不过后者在原始的基础机芯上增加功能组件或改动了一些零件，并且进行了更加细致精心的装饰罢了。
所谓基础机芯，是拥有比较简单或者单一功能的机芯，一方面它们虽然可以被直接装入表壳制造拥有简单或者单一功能的手表，另一方面，它们更多地被当作可以自由发挥的平台，在原先的简单与单一功能基础上，通过增加或者减少一些机构，变幻出各种特别的功能或者特别的布局。事实上，早在两三百年前的早期怀表时代，便有人就曾经制造过一些基于相同的基本结构，但在功能上有所变化的产品。随着手表工业化程度的不断加深，二次世界大战结束的上世纪中期以后，越来越少有表厂能够完全独立制造完整的机芯，改从专业的机芯厂购买成品基础机芯加以修饰与改动后装壳。也有购买基础机芯散件加以改造，或者找来更为专业的行家来开发复杂的附加机件。没有了基础机芯的供应，大部分瑞士、德国等地的表厂几乎不可能制造出产品来。
本来，斯沃琪集团尤其是其子公司ETA担负着绝大部分瑞士手表制造厂零配件尤其是机芯供应的任务，虽然斯沃琪集团屡次大声宣告要停止外供机芯，但出于提高利润的目的，并不特别期望大家都不买自己的机芯与零件。于是，人们可以看到，众多品牌使用ETA的2892与7750作为自己的基础机芯，包括一些最昂贵的品牌也以此制造入门款。随着手表的表壳尺寸越来越大，那些原本被认为只能够作为“怀表”机芯的老式大尺寸机芯也越来越流行起来。于1994年改进 后推出的ETA-6497/6498机芯如今也越来越流行。虽然该机芯未必十分高档，但用它制造出的产品则往往不会便宜。对于钟表爱好者来说，当得知是用 以上三款机芯制造的产品，就会有一个至少是中高端表的印象。
不过，对于那些定位更高的表厂来说，一系列更难买到的机芯成为所谓“顶级”的象征。如FP机芯厂的185或1185计时机芯曾经为百达翡丽与江诗丹顿所使用，如今已经不外卖了，是高端古董表的象征。积家也有众多的机芯外卖过，如早在1964年就开发了849超薄手上链机芯，并一直沿用到了今天。依托这一机芯，可以在开拓或者叠加一些额外功能方面多做探索。作为曾经的全球“最薄机芯”的挑战者，伯爵在1997年推出了自己最新款手上链超薄机芯——430P，其准确的行走与相对较长的动力储备，让历峰集团的不少高端产品使用该机芯。真利时的El Primero是目前最经常被人们选用的高频率震荡的机芯，并在此基础上发展出包括记时、万年历、陀飞轮等各种实用化的功能。高振频的好处是精准性，虽然今天几乎各种振频的表款都可以调校得非常精准，但El Primero在技术上的优势是显而易见的。可惜该机芯如今只有LVMH旗下的品牌才能够使用，相对少见。
除了这些能够买到的著名机芯之外，不少表厂都喜欢标榜自己是使用自产的机芯，但除了劳力士以及百达翡丽等名牌大厂外，自产机芯装配出的产品往往价格高昂，但性能未必出色，这也是表迷在展示自己知识时可以炫耀的一点。从泛泛而谈甚至多少有点不懂装懂开始，假以时日大多数表迷肯定能够成为行家的。